A Knorr-Bremse AG é, desde há décadas, um dos fabricantes mais reconhecidos de sistemas de travagem, discos de travão e reguladores electrónicos da força de travagem para camiões e veículos ferroviários.
A empresa foi fundada em 1905 por Georg Knorr em cooperação com a Loewe & Cie AG como Knorr-Bremse GmbH em Berlim. Nessa altura, Georg Knorr já tinha adquirido 12 anos de experiência na conceção e aperfeiçoamento de travões de ar para comboios na Carpenter & Schulze, uma empresa também sediada em Berlim. O seu primeiro produto foi o travão Knorr de aperto rápido, revolucionário na época. Este travão permite a imobilização dos comboios de passageiros de forma mais rápida, segura e sem os solavancos que eram comuns noutros sistemas de travagem. O fundador da empresa, Georg Knorr, morre durante umas férias em Davos, na Suíça.
1918 a 1945 – Subida a líder do mercado europeu com sistemas de travagem inovadores
A empresa alcançou o seu primeiro grande sucesso comercial em 1918 com o travão para comboios de mercadorias Kunze-Knorr. Este sistema de travagem inovador substituiu os travões distribuídos ao longo do comboio. Até então, os travões tinham de ser accionados manualmente em resposta a um sinal do maquinista. Como único fornecedor na Alemanha e noutros países europeus, estes novos travões para comboios de mercadorias não trouxeram apenas sucesso comercial à Knorr. Com esta invenção, a Knorr desempenhou um papel decisivo na redução do número de acidentes.
A Knorr-Bremse recebeu a sua primeira patente para travões de camião em 1922. Já em 1923, a empresa foi a primeira na Europa a equipar os camiões com travões pneumáticos. Com este sistema de travagem, as quatro rodas do veículo de reboque eram travadas diretamente e as quatro rodas do reboque indiretamente ao mesmo tempo. Esta inovação permitiu reduzir significativamente as distâncias de travagem. No final dos anos 30, cerca de 90% de todos os camiões alemães com um peso bruto entre 7 e 16 toneladas estavam equipados com estes sistemas Knorr-Bremse.
Travões Hildebrand-Knorr – o travão padrão para comboios de 1931 a 1955
Em 1931, foi introduzido o travão de série para comboios desenvolvido conjuntamente por Knorr e Wilhelm Hildebrand, o chamado travão Hildebrand-Knorr (travão HiK). Este sistema de travagem tornou-se rapidamente a norma em 17 países. Em 1955, 280.000 destes travões utilizaram-se em todo o mundo. Em 1933 e 1934, a Knorr introduziu no mercado outro travão para comboios de passageiros e um inovador travão para comboios expresso. De 1939 a 1945, a Knorr-Bremse foi um importante fornecedor de armamento.
Imediatamente após o fim da Segunda Guerra Mundial, em maio de 1945, a fábrica da Knorr em Lichtenberg, situada no sector soviético, foi totalmente confiscada e desmantelada no âmbito do programa de reparações de guerra. Tudo o que os empregados conseguem salvar são alguns desenhos de projectos.
1946 – um novo começo num novo local
Como a empresa Knorr original já não existia e um novo começo no sector soviético estava fora de questão, procurou-se uma nova localização para a empresa na Alemanha Ocidental. Em 1946, a Knorr-Bremse GmbH foi restabelecida, inicialmente em Volmarstein, na Renânia do Norte-Vestefália. Desde 1953, a empresa tem a sua sede em Munique. No âmbito do processo de reconstrução, a empresa conseguiu equipar um total de 18.000 vagões de mercadorias com os seus travões para os novos caminhos-de-ferro federais alemães.
Em 1953, a introdução do ALB para camiões foi outro marco na história da Knorr-Bremse GmbH. ALB significa sistema de travagem automático, dependente da carga. Este sistema de travagem varia a pressão do sistema hidráulico do sistema de travagem e, consequentemente, a potência de travagem em função da carga do camião
Após vários anos de intenso trabalho de desenvolvimento, introduziu-se o travão KE para os comboios Knorr em 1953. Este sistema de travagem tornou-se rapidamente o sistema de travagem padrão para comboios de mercadorias em mais de 40 países. No total, produziram-se cerca de 1,3 milhões de sistemas de travões KE.
Crescimento rápido a partir dos anos 60
Nos anos 60, a Knorr-Bremse introduziu um programa de compressores desenvolvido pela própria empresa para sistemas de travagem de comboios e camiões. Já em 1969, a empresa surpreende os visitantes da IAA em Frankfurt com o primeiro travão de disco para camiões. Desde o final dos anos 60, a empresa efectuou inúmeros testes com sistemas ABS e ASR para camiões. Mas só com o desenvolvimento da microeletrónica moderna foi possível desenvolver estes sistemas até à maturidade do mercado. Outra inovação da Knorr-Bremse foi o primeiro sistema ABS para camiões produzido em série. Este sistema desenvolveu-se em conjunto com o fabricante de veículos comerciais MAN.
Em 1985, a Knorr-Bremse fundiu-se com a Süddeutsche Bremsen AG. No decurso desta reorganização, Heinz Hermann Thiele tornou-se Presidente do Conselho de Administração. Desde 1988, 100% das acções da Knorr-Bremse AG pertencem à família Thiele. Atualmente, Heinz Hermann Thiele é o presidente do conselho de administração.
Em 1987, a Knorr-Bremse AG volta a surpreender os especialistas com um novo sistema de travagem. Este sistema de travagem pneumático para travões de disco virou mais uma vez de pernas para o ar o mercado dos sistemas de travagem para camiões. Hoje, segundo a empresa, utiliza-se mais de 20 milhões de travões de disco Knorr deste tipo em todo o mundo. Seguiu-se, em 1989, a introdução do sistema de travagem eletrónico EBS. Este sistema integra o ABS e o ASR num único sistema. As vantagens deste novo travão em relação aos travões pneumáticos são um tempo de reação significativamente mais curto e, consequentemente, uma distância de travagem mais curta, o que significa maior segurança. O ano de 1991 marca o início da era ICE na Deutsche Bahn. Instalou-se um travão de alto desempenho da Knorr no ICE 1.
Separação dos sectores dos veículos ferroviários e dos veículos comerciais
Em 1993/1994, as duas divisões de veículos ferroviários e veículos comerciais separaram-se em divisões independentes. Esta separação marcou o início de uma fase de rápida expansão internacional e o consequente crescimento da empresa, que continua até aos dias de hoje.
Em 1999, a Knorr-Bremse AG criou uma empresa comum com a Bosch. Esta joint-venture deu à Knorr-Bremse acesso direto à experiência em eletrónica da divisão de travões para veículos comerciais da Robert Bosch. Este facto facilitou e acelerou consideravelmente o desenvolvimento de novos sistemas.
No decurso de um maior desenvolvimento, foi adquirido em 2002 o maior fabricante americano de travões de ar e sistemas ABS, a Bendix. Esta aquisição permitiu à Knorr-Bremse um melhor acesso ao mercado americano.
Um dos resultados desta aquisição foi o desenvolvimento do travão eletrónico para vagões de mercadorias EP 60, que utiliza-se principalmente em comboios de mercadorias muito longos, como os frequentemente utilizados nos EUA.
Novos produtos e áreas de negócio asseguram o futuro da Knorr-Bremse AG
Entre os novos desenvolvimentos da Knorr-Bremse estão uma nova geração de travões de disco, uma nova carcaça de compressor em alumínio leve para travões pneumáticos, um sistema mecatrónico de controlo da transmissão e um sistema controlado por smartphone para levantar e baixar reboques. Também é novo um sistema de assistência ao condutor de alto desempenho para camiões. Nos últimos anos, a empresa também estabeleceu novas tendências no domínio dos sistemas de alimentação eléctrica e da automatização.
Sob a nova marca Knorr-Bremse PowerTech, a empresa oferece um amplo portfólio de conversores de energia a bordo para todos os tipos de veículos ferroviários. Para o desenvolvimento e produção destes produtos, a empresa recorre à experiência de duas empresas líderes de média dimensão, a Transtechnik e a PCS Power Converter Solutions. Estes especialistas foram adquiridos pela Knorr-Bremse. Além disso, o Grupo adquiriu uma participação de 100% na empresa suíça Selectron Systems, especialista em sistemas de gestão de controlo de comboios.
Líder no mercado mundial com produtos inovadores e fiáveis
Os clientes do grupo, agora globalmente ativo, apreciam a qualidade e a fiabilidade dos sistemas de travagem, bem como o serviço perfeito que a Knorr Bremse oferece. A empresa está sempre um passo à frente dos seus concorrentes graças às inovações que apresenta regularmente e que tornam a condução de comboios e camiões mais segura e eficiente. Em 2022, a Knorr-Bremse AG empregava mais de 31.000 pessoas em todo o mundo. O volume de negócios aumentou de cerca de 5,2 milhões de euros em 2014 para mais de 7 mil milhões de euros em 2022.
Uma das razões para o rápido crescimento da Knorr-Bremse AG é o extenso programa de investimentos do Grupo. No âmbito deste programa, a empresa investiu mais de mil milhões de euros no desenvolvimento dos seus locais de produção e instalações de produção nos últimos cinco anos.
Compromisso social da Knorr-Bremse AG
O que muitas pessoas de fora não se apercebem é que a empresa está socialmente empenhada há cerca de 20 anos. O lançamento do programa Global Care em 2005 é visto de forma positiva. Com esta organização, que dispõe de um orçamento anual de 1,5 milhões de euros, a Knorr-Bremse apoia pessoas de todo o mundo que se encontram em situação de carência, sem culpa própria, devido a catástrofes ambientais, doenças ou guerras.
