O termo "fole" designa um dispositivo que consiste numa manga que é dobrada e colocada sobre peças mecânicas da máquina que se encaixam para as proteger. A manga em si é feita de borracha, couro ou plástico, e a sua função é proteger e vedar as peças mecânicas contra influências externas, como sujidade e intempéries. Os foles são dobrados em forma de "acordeão". Um fole também impede a fuga de óleo ou gordura para o ambiente.
Os primeiros sinais de um fole defeituoso podem ser observados visualmente. O fole apresenta fissuras claramente visíveis. Isto também pode ser detectado por inspeção tátil. Uma fuga de óleo também indica um fole defeituoso. Se forem detectados danos, deve ser instalado um novo conjunto de foles o mais rapidamente possível. Caso contrário, podem ocorrer danos no vedante axial, na cremalheira de direção ou na barra de direção. Os sinais de danos nos foles não podem ser detectados através de alterações na sensação de condução, isto só se torna aparente com danos consequentes.
A montagem de um novo conjunto de foles de direção requer algum esforço e é necessário um guincho para poder realizar o trabalho necessário. Caso contrário, a caixa de direção e a barra de direção serão de difícil acesso ou mesmo inacessíveis. Para instalar um novo conjunto de foles, a extremidade da barra de direção é primeiro removida do seu casquilho e depois desmontada da barra de direção. Para esta tarefa, é necessária uma ferramenta especial denominada "extrator de rótula de direção". Os dois grampos do fole de direção são então desapertados e o fole é removido. O novo fole de direção é então montado exatamente na ordem inversa. É aconselhável substituir os foles de ambos os lados para evitar ter de reajustar o paralelismo e realinhar os veios. O desgaste e a tensão nos foles de direção afectam ambos os lados da direção do eixo dianteiro, pelo que, ao substituir um lado, é de esperar que em breve seja necessário substituir o outro. Se existirem partículas de óleo nos foles removidos, é importante prestar atenção à quantidade. Em quantidades mínimas, geralmente não há motivo para preocupação. É relativamente normal que uma pequena gota de óleo saia da caixa de direção. Se houver uma quantidade significativa, a caixa de direção deve ser inspeccionada com mais atenção. Em caso de dúvida, é sempre aconselhável consultar um especialista.
Após a instalação de um novo fole, é importante ajustar a direção. É verdade que quando a junta esférica da direção é removida, a sua posição pode ser anotada ou marcada, mas o mais pequeno desvio durante a montagem pode levar a alterações no ajuste da direção. Isto conduziria a um maior desgaste dos pneus ou a características de condução indesejáveis. Os eixos também devem ser medidos. Se tiver sido montado um fole novo, a junta esférica da direção e a junta esférica axial podem ser inspeccionadas imediatamente. Uma vez que estas devem ser desmontadas e limpas durante os trabalhos, pode ser efectuada uma inspeção ao mesmo tempo. O tempo de trabalho para a substituição de um fole é de cerca de 30 a 60 minutos por lado, para os amantes da bricolage experientes. A isto deve ser adicionado o tempo necessário para ajustar o paralelismo e a geometria, o que eleva o tempo total para quase 3 horas.
Nota importante: Ao contrário dos foles de eixo, os foles de direção não devem ser lubrificados. Isso deve ser levado em consideração durante a montagem para evitar danos à haste de direção e à junta axial.
Para que um fole de direção funcione sem problemas, o material utilizado é decisivo. Devido à sua posição e influências externas, é frequentemente utilizada uma mistura de plásticos para o sector automóvel. Compre apenas peças sobresselentes de fabricantes de primeira qualidade para garantir uma proteção a longo prazo das juntas esféricas da direção na caixa de direção e para evitar danos graves consequentes. Quanto maior for a qualidade do material utilizado, maior será a durabilidade dos foles utilizados.
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